Величественна картина звездного неба! Мириады звёзд, сверкая и переливаясь, манят к себе любознательные умы и взгляды. Человек всегда пытался и пытается понять, какое место он занимает во Вселенной, как устроен этот мир, всегда ли он существовал?
И если не всегда, то возник ли сам или создан богами. Постижение звёздного мира бесконечно, но начало познания неба просто, так как что большинство небесных явлений повторяются совершенно одинаково, несчётное количество раз. Однообразно повторяются — суточный путь Солнца, порядок восхода и захода созвездий, лунные фазы, а также изменения на небе, связанные со временами года. Эти небесные явления настолько срослись с жизнью, что ими пользуются люди, животные, растения. Деревья «знают», когда их почки могут начать распускаться, а человек и без часов может проснуться в назначенное им время. Птицы хорошо ориентируются по Солнцу, учитывая его дневное движение по небу; у них даже есть свои «навигационные» звёзды, по которым они определяют путь.
Всё это примеры астрономического ориентирования, выработанного живыми организмами бессознательно, в процессе эволюции.
Именно практические потребности — ориентирование в пространстве и времени — привлекли внимание людей к небесным явлениям, к наблюдениям за перемещением Солнца, Луны, к суточному движению звёзд. Но и конечно же любознательность.
Древние люди думали, что звёзды находятся только над плоской Землёй. Потом было открыто, что небо поворачивается вокруг нас, словно сфера с нарисованными на ней созвездиями.
Луна не только движется вместе со звёздами слева направо, но ещё перемещается среди них от ночи к ночи справа налево. Если же заметить, что в какую-то ночь Луна была рядом с яркой звездой, то она вернётся к ней через 27,3 суток. Так был открыт период времени — лунный сидерический месяц.
Наблюдая за месячным движением Луны среди звёзд, люди открыли, что она движется в сравнительно узкой области (полосе) небесной сферы, которую ныне называют поясом зодиака. Он был разделён на 27 или 28 «лунных станций» — зодиакальных созвездий. Это были небольшие группы звёзд, удалённые друг от друга примерно на 13 градусов, так, что Луна при движении по небосводу каждую ночь оказывалась в следующей группе (созвездии).
Великим открытием было и то, что по зодиаку кочуют ещё и «блуждающие звёзды» — планеты. Их выделили уже в глубокой древности.
С движением Солнца дело обстояло сложнее: ведь днём звёзд не видно. Но люди догадались, что и Солнце перемещается относительно звёзд. Наблюдая за его восходом и заходом люди видели, что место, где оно появляется над горизонтом, каждый день немного меняется. Замечая места восходов и закатов, они нашли в его движении новую важную закономерность. В дни летних солнцестояний светило вставало и садилось ближе всего к точке севера и несколько дней, самых длинных в году, не меняло мест заката и восхода. Потом точки восхода и заката день за днём удалялись от севера, пока через полгода не достигали мест, самых близких к югу, что означало наступление зимнего солнцестояния. В середине между солнцестояниями по линии восток — запад располагались точки, где дважды в году Солнце восходило, чтобы отмерить день равный ночи.
Астрономические наблюдения, связанные с необходимостью ориентироваться во времени и пространстве, возникли на заре человеческой культуры. Уже тогда, задолго до появления письменности и государств, были сделаны важные открытия, связанные с расположением и видимым движением светил по небу.
Так возникла астрономия — древнейшая из наук.
В конце каменного века (5-3 тысячелетия до н.э.) в благоприятных климатических условиях зародились древние цивилизации. Наблюдение за небом стало важнейшим делом для жрецов. Проходили тысячелетия медленного накопления астрономических знаний. По уровню развития астрономии можно довольно верно судить об общем уровне древней цивилизации.
Таким образом, намного раньше того, как человек научился ориентироваться на Земле и создал географию, он уже ориентировался во Вселенной, создав её первые модели. Овладение пространством началось с космоса и лишь впоследствии распространилось на Землю.